屋久島のウミガメ保護活動

屋久島のウミガメたち

屋久島でウミガメが産卵する主な舞台は、島最大の砂浜である永田浜（いなか浜・前浜・四ツ瀬浜の総称）です。ここは北太平洋最大のアカウミガメの産卵地として知られ、ラムサール条約湿地にも登録されています。このほか、栗生浜や中間浜などでも産卵が確認されています。

屋久島で産卵するウミガメの大半はアカウミガメで、アオウミガメも少数ながら訪れます。いずれも環境省のレッドリストや国際自然保護連合（IUCN）によって絶滅危惧種に指定されている、貴重な生きものです。

ウミガメは一生のほとんどを海で過ごし、メスだけが産卵のために砂浜へ上陸します。成熟までにおよそ30年もかかるため、産卵の成功率や子ガメの生存率が下がれば、その影響は数十年後の個体数にはっきりと表れます。

たとえば、ある年に生まれた子ガメたちが砂浜の劣化や気候変動によって生き残れなかった場合、繁殖できる成体がいないという事態が30年後に初めて顕在化します。こうした時間差があるからこそ、目先の数字だけでは保護の効果を測りきれず、長期にわたるモニタリングが欠かせないのです。

産卵の季節

産卵期は4月下旬から8月上旬。活動のピークは夜の21時から翌3時にかけてです。

メスのウミガメは海から上陸すると、満身の力で砂浜を進み、満潮線より高い安全な場所を探します。後ろ足を器用に使って、まず体全体を収めるボディーピットを掘り、次に卵を産み落とすための深い卵室をつくります。アカウミガメの場合、一度に産む卵はおよそ90〜130個。産卵を終えると、後ろ足で丁寧に砂をかけて巣を隠し、静かに海へ帰っていきます。

これほどのエネルギーを費やし、無防備な姿をさらす産卵の時間。だからこそ、静かで妨げのない砂浜が不可欠です。光や人の気配といったわずかな刺激でも、ウミガメは産卵を諦めて海に引き返してしまうことがあり、これは「偽上陸」と呼ばれています。

こうした理由から、永田浜では5/1〜9/30の20:00〜翌5:00の間、地域のルールとして砂浜への立ち入り自粛をお願いしています。

子ガメの旅立ち

砂の中に残された卵は、太陽に温められた砂の熱でおよそ45〜75日かけてふ化します。屋久島でのふ化シーズンは7月上旬から9月下旬。ふ化した子ガメたちは3〜7日かけて仲間と協力しながら砂の層を掘り進み、夜の闇に紛れて一斉に巣穴から姿を現し、海を目指します。

子ガメが頼りにしているのは、「海の方角の空が陸側より明るい」という自然の光の差です。ところが、現代の環境ではこの本能が裏目に出ることがあります。街灯や民家の灯り、懐中電灯の光に引き寄せられ、海とは反対の方向に進んでしまう子ガメも少なくありません。

人が歩いて踏み固められた砂も、小さな子ガメにとっては深刻な問題です。硬くなった砂の層を突き破れず、地上に出られないまま命を落とすケースもあります。永田浜でふ化した子ガメが無事に海へたどり着ける割合（帰海率）は、近年わずか35〜50%。砂の踏み固めがその一因と指摘されています。砂浜に残されたゴミもまた、小さな体には乗り越えがたい障害物になります。

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ウミガメを守る――島ぐるみでの保護活動

現在、屋久島のウミガメとその産卵地を守るために、環境省・屋久島町・専門NPO・地域コミュニティが連携して保護活動に取り組んでいます。かつては比較的自由にできた浜辺の散策やウミガメの見学も、「永田浜ウミガメ観察ルール」のもと、専門ガイドが同行する観察ツアーへと移行しました。

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ウミガメの観察会の紹介

当ホテルでは、ウミガメの産卵観察会をご案内しています。
ウミガメの生態や保護について理解を深める貴重な機会ですので、ご興味のある方はぜひお申し込みください。

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【夜のウミガメ見学会】
静寂に包まれた夜の浜辺で、専門ガイドとともに、母ガメが懸命に命をつなぐ産卵の瞬間に立ち会えるかもしれません。聞こえるのは波の音だけ——そんな特別な空間で、生命の神秘と力強さを間近に感じる、忘れられないひとときをお届けします。ウミガメ保護のルールを学びながら、太古から続く営みをそっと見守りましょう。

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今年の、ウミガメ観察会は以下の日程で実施しています。

期間：2026/5/21〜7/10

‍ウミガメ観察会の予約

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終わりに――屋久島のウミガメと私たちの責任

THE HOTEL YAKUSHIMA 代表 後藤 慎

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屋久島のウミガメは、北太平洋全体で見ても極めて重要な存在です。しかしその未来は、人間の活動による砂浜の攪乱や光害、さらには地球規模の気候変動や海洋プラスチック汚染など、多くの脅威にさらされています。

産卵数は年ごとに増減を繰り返します。だからこそ、短期的な数字だけで全体像をとらえることはできません。長い目で見守り続けるモニタリングと、状況に応じた柔軟な対応が求められます。観光という経済活動と、ウミガメの保護をどう両立させるか——この問いに、簡単な答えはありません。地域の暮らしと野生の命、その双方を生かす持続可能なかたちを見つけるために、関わるすべての人が対話と協力を重ねていく必要があります。

そしてもうひとつ、大切なことがあります。ウミガメが直面している問題を、より多くの方に知っていただくことです。屋久島を訪れてくださる皆様が、この島の自然とウミガメの現実に触れること。それが、貴重な命を守り、自然と共に生きる地域の未来をつくるための、確かな一歩になると私どもは信じています。

屋久島のウミガメたちが、これからもこの美しい砂浜に命をつなぎに来られるように。私たち一人ひとりが、この自然遺産を守るという責任を分かち合えたなら、それはきっと、未来の世代への何よりの贈り物になるはずです。

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追伸:

屋久島のウミガメたちが幾世代にもわたってこの島の砂浜に還ってこられるのは、豊かな自然があるからだけではありません。浜を日々見守り、ウミガメとの共生を大切にしてこられた地域集落の皆様の、長年にわたるご理解とご協力があってこそです。ウミガメたちの命の物語は、美しい海や砂浜だけでなく、そこに暮らす人々の温かな想いとも深く結びついています。

当ホテルでは、ウミガメが命を育む浜辺のすぐそばに広がる集落を歩く「里めぐり」というツアーもご用意しております。島の歴史を物語る古い石垣、生活の知恵が息づく小路、そして何よりも、そこに住まう方々の笑顔に出会えるかもしれません。

ウミガメが教えてくれる自然の神秘とともに、この島のもうひとつの宝物である集落の魅力にも、ぜひ触れてみてください。「浜」と「里」、その両方を知ることで、屋久島の旅がより深く、豊かなものになることを願っております